第3話　

　しかし彼は思いもしなかった。

　もうそのチャンスはないのだ！

　別の男がすでに会社を救っていた。

　その男は細井涼太で、彼は私の幼馴染だった。

　私たちは幼い頃から一緒に育った。

　彼は控えめで、言葉少なかったが、人の面倒をよく見てくれる人だった。

　大学卒業の日、彼は私に告白し、この数年間ずっと私を見守り、他の男が私の心に入らないようにしていたと言った。

　だが、私は断った。なぜなら彼が告白する数日前、私の心はすでに菅野健一でいっぱいだったから。

　私と菅野健一が付き合っていると聞いた彼は、すぐに国外へと旅立った。

　しかし、私が最も悲しい時に、彼は再び私のそばに戻ってきたのだ。

　彼は病院で私を見つけると、突然私を強く抱きしめ、その声には涙混じりの音色が含まれていた。

　「美緒、ようやく君に会えた......！」

　私は彼の抱擁から逃れようとしたが、彼はまるで私を骨にまで溶け込ませるかのように抱きしめた。

　こんなみっともない姿で再会するなんて、夢にも思わなかった。

　彼は、父の会社がここ数年の不調で競争相手に付け入られ、商戦に敗れたことを知っていた。

　この時、父のビジネス仲間は誰一人として手を差し伸べてくれなかった。

　良い方の人々はただ傍観し、悪い方は落井下石をした。

　そして、父が手塩にかけて育てた婿である菅野健一さえも、恩を忘れ、見捨てたのだ。

　私は父の一生の努力が無駄になろうとしているのを見て、絶望の淵に立たされた。

　そんな中、涼太は多額の契約金を会社の口座に振り込み、破産寸前だった小林グループを救ったのだ。

　この時。

　菅野健一は私の惨めな姿を見て、少しの罪悪感を覚えたのか、手を振って警備員に私を離すように指示した。

　しかし、高山奈々はそれをよしとせず、菅野健一が口を開こうとしたのを遮った。

　彼女は菅野健一が私を気にかけるのが何よりも嫌いだった。

　だから、私が立ち上がろうとしている時、彼女はわざと足を出して私をつまずかせた。

　不意を突かれた私は床に激しく倒れ、そばのガラスの置物が割れ、粉々になった。

　彼女の目には露骨な怨念が浮かび、私の手の甲を彼女の足で踏みつけた。

　ガラスの破片が手に刺さり、指先まで激痛が走り、意識が飛びそうになった。

　だが、菅野健一の怒鳴り声が私を無理やり現実に引き戻した。

　「小林美緒！いつまでその芝居を続けるんだ？」

　「金を得るために苦肉の策にまで出たのか？」

　私は目の前が真っ暗になり、呼吸ができなくなった。

　「お前はただの盗人だ。健一は元々私の夫だ。だから、お前の会社が倒産するのは当然の報いだ」

　「お前がどれだけ孝行だと？父親を理由に同情を買おうとしているだけだろう」

　「お前の父親は、事故で死ぬべきだ！」

　どこからその力が湧いたのか、私は立ち上がり、高山奈々の前に駆け寄って彼女を殴ろうとした。

　だが、ほとんど無意識の反応で、菅野健一は高山奈々を守るために彼女を抱きしめた。

　私の父の遺体はまだ葬儀場にあり、今も安らかに眠ることができず、さらに人々に呪われている。

　引っ張り合いの中で、高山奈々の手に私の爪が食い込み、菅野健一は彼女の手の甲を見て眉をしかめた。

　高山奈々は私を再び地面に押し倒し、足で私の指を踏みつけ、悪意に満ちた声で言った。

　「見てみろ、お前は狂っている。今のあなたには菅野夫人の資格なんてないわ！」

　菅野健一はその場で冷淡に彼女に同意した。

　「小林美緒、自分がどうなっているか見ろ！」

　「犬と言っても褒めすぎだ！」

　私の呼吸は一瞬で止まり、目の前には坂本美世の得意げな笑顔が映った。

　結婚式の日、菅野健一はメディアの前で私の腰に腕を回し、優しく紳士的だった。その姿に私は胸がときめいた。

　しかし、その後すぐ、彼は汚いものを捨てるかのように私を遠ざけた。

　私はなんて馬鹿だったのだろう！

　愚かにも、時間が経てば、いずれは全てが忘れ去られ、いくつかの人々も淘汰されると思っていた。

　だが、淘汰されたのは私だった！

　私の尊厳は彼らに踏みつけられ、粉々に砕かれた。私は完全に負けたのだ。

　菅野健一は携帯電話を取り出した。

　「井上さん、小林への資金援助は中止しろ！」

　電話の向こうで、井上はためらいながら答えた。

　「菅野社長、小林は先ほど細井と提携を発表しました」

　「それに、奥様のお父様はすでにお亡くなりです」

　その場の誰もが驚愕した表情を浮かべた。

　瞬く間に、痛みが心を焼き尽くし、寒気が私の魂を呑み込んだ。

　私はそのまま地面に崩れ落ちた。

　意識が遠のいた。